首先，《儒林外史》采用了白描的手法来刻画人物形象。书中的人物性格鲜明，各具特色，但并未采用夸张或刻意美化的方式，而是以平实的语言描绘他们的言行举止，让读者能够清晰地感受到人物的真实状态。例如，范进中举前后判若两人的表现，就通过简练的文字展现出了他内心的虚荣与浅薄，这种真实感使得人物更加鲜活生动。

其次，小说运用了大量的对比手法。通过对不同人物之间的生活态度、价值观念以及行为方式的对比，突出了当时社会中存在的种种矛盾与荒谬。比如，书中的正面人物如王冕等人与那些被功名利禄迷惑心智的读书人形成了鲜明对照，从而引发了人们对理想人格和社会理想的思考。

再者，《儒林外史》还善于借助情节设置来增强故事的表现力。全书由多个相对独立又相互关联的小故事组成，每个故事都围绕着一个中心事件展开，既具有独立性又有整体性。这样的结构安排不仅使整部作品条理分明，而且便于作者在叙述过程中穿插各种议论和感慨，增强了作品的思想深度。

此外，吴敬梓还特别注重语言的艺术性，在保持通俗易懂的同时融入了许多古典诗词歌赋，使得文字优美而不失韵味。同时，他还巧妙地运用了讽刺与幽默相结合的方式，将严肃的话题以轻松诙谐的形式表达出来，既达到了批评的目的，又避免了枯燥乏味之感。

总之，《儒林外史》之所以能够成为中国文学史上一部不朽之作，就在于它成功地将多种艺术手法融为一体，并且始终贯穿了一种强烈的社会责任感。通过这些精心设计的手法，吴敬梓不仅为我们提供了一幅生动的历史画卷，更重要的是唤醒了人们对人性本质及社会现实的反思。